Verstappen Schnellster, Leclerc erbt Poleposition

Max Verstappen sicherte sich eine packende Pole Position für den Sonntags-Grand Prix in Belgien. Allerdings wird er aufgrund einer Fünf-Plätze-Strafe zurückversetzt, sodass Ferrari-Fahrer Charles Leclerc von der ersten Startposition aus ins Rennen gehen wird. Nach nur einer begrenzten Trainingsmöglichkeit am frühen Tag aufgrund heftigen Regens gab es vor dem Qualifying viele Unsicherheiten bezüglich der Reihenfolge der Fahrer. Doch am Ende strahlte Verstappen am hellsten.

In den ersten Q3-Runden ging Leclerc mit einer Zeit von 1:47,931 Minuten in Führung und lag über eine Zehntelsekunde vor Verstappen auf dem zweiten Platz. Verstappens Teamkollege, Sergio Perez, komplettierte das Top-Drei-Feld, allerdings neun Zehntelsekunden hinter der Spitze. Der Pole-Sitter vom letzten Rennen in Budapest, Lewis Hamilton, beeindruckte mit einer starken letzten Sektorzeit und landete auf dem vierten Platz, während der Ferrari-Pilot Carlos Sainz auf den fünften Platz verdrängt wurde. Nach zwei aufeinanderfolgenden Podiumsplatzierungen stand McLaren an diesem Tag nicht auf den gewohnten Positionen. Oscar Piastri und Lando Norris belegten die Plätze sechs und sieben, gefolgt von George Russell im Mercedes. Aston Martin hatte vorher anerkannt, dass sie das fünftstärkste Team im Feld waren, und die Ergebnisse bestätigten das, mit Fernando Alonso und Lance Stroll auf den Plätzen neun und zehn. Yuki Tsunoda, der in Q2 kurzzeitig die Bestzeit aufstellte, verpasste knapp einen Platz in den Top 10 für AlphaTauri und wird stattdessen von Position elf starten, vor Pierre Gasly im Alpine und Kevin Magnussen im Haas, der sich in Q2 bei Kurve 9 drehte. Valtteri Bottas war 14. für Alfa Romeo, während Esteban Ocon es zum vierten Mal in Folge nicht in Q3 schaffte. Er crashte ebenfalls in Kurve 9, beschädigte seinen Frontflügel und konnte keine finale Runde in Q2 drehen und startet daher von Position 15. Alex Albon schaffte es nicht aus Q1, nachdem er auf seiner letzten Runde weit fuhr. Er wird das Rennen am Sonntag von Platz 16 aus starten, während sein Williams-Teamkollege Logan Sargeant, der aufgrund eines Getriebewechsels später aus der Boxengasse fuhr, den 18. Platz belegte, mit dem Alfa Romeo von Zhou Guanyu dazwischen.

Es waren auch schlechte Nachrichten für Daniel Ricciardo. Obwohl seine schnellste Zeit ihn auf den sechsten Platz schickte, wurde sie wegen Überschreiten der Track-Limits gestrichen, wodurch er den 19. Platz belegte. Nico Hülkenberg im zweiten Haas schloss das Feld ab.

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Q1 - Leclerc gibt den Ton an, während Ricciardos gestrichene Zeit ihn ausschaltet

Mit dem überarbeiteten Sprint-Format, das in dieser Saison zum dritten Mal verwendet wurde, hatten die Fahrer und ihre Teams nur eine Trainingseinheit, um ihre Autos auf die Strecke in Spa-Francorchamps abzustimmen, bevor ein nass-trockenes Qualifying bevorstand. Doch nachdem starker Regen den Großteil des Tages behindert hatte, wurden die Fahrer bei weitaus besseren Bedingungen empfangen, und sogar die Sonne zeigte sich zwischenzeitlich. Allerdings, etwa sieben Minuten bevor das grüne Licht eingeschaltet wurde - nach einer 10-minütigen Verzögerung des Qualifyings - entschied sich Mercedes, beide Fahrer auf den Intermediate-Reifen ans Ende der Boxengasse zu schicken und sagte Russell, dass sie in fünf Minuten mit Regen rechneten. Als die Action begann, fuhr Russell die schnellste Zeit von 2:01,485 Minuten und lag 0,112 Sekunden vor dem Führenden in der Meisterschaft, Max Verstappen von Red Bull, mit seinem Mercedes-Teamkollegen Hamilton auf dem dritten Platz. Doch als die Zeiten zu fallen begannen, sprang Piastri an die Spitze der Tabelle, während sein Teamkollege Norris, der zu der Zeit Fünfter war, durch den Kies in Kurve 15 fuhr und von seinem Ingenieur gesagt bekam, dass er möglicherweise einen Flügelschaden hatte. Mit acht Minuten vor Ende der Session fuhr Sargeant auf die Strecke, nachdem die Williams-Mechaniker gezwungen waren, die Schäden von seinem Crash in FP1 zu reparieren und sein Getriebe zu wechseln. Sainz setzte sich dann an die Spitze der Zeitenliste, vor Verstappen mit nur 0,019 Sekunden Rückstand, mit Alonso auf dem dritten Platz, vor Piastri, Russell, Leclerc, Tsunoda, Hamilton und Norris, der zurück in die Boxengasse fuhr, damit seine Mechaniker die Schäden an seinem Auto begutachten konnten. Während einer Fülle von Aktivitäten und Veränderungen an der Spitze der Tabelle, setzte sich Hamilton an die Spitze der Zeitenliste und führte Verstappen um 0,091 Sekunden, mit Piastri auf dem dritten Platz, vor Russell, Ocon und Sainz.Doch zwei Minuten vor Schluss ging Norris von Platz 14 auf Platz acht, während Ricciardo zu einer neuen Reihe von Intermediates zurückkehrte, um sich aus den letzten fünf Positionen herauszuarbeiten, wo er zusammen mit Albon, Sargeant, Magnussen und Hülkenberg stand.

Als die karierte Flagge geschwenkt wurde, fielen die Zeiten erneut, als Leclerc sich selbst an die Spitze der Zeitenliste setzte, nachdem er sich kurzzeitig in der Ausscheidungszone befunden hatte, gefolgt von Verstappen und Hamilton, die die Top-Drei bildeten. Es waren keine guten Nachrichten für Williams, da Albon auf Platz 16 zurückfiel, gefolgt von Zhou und Sargeant. Ricciardo fand sich auf dem 19. Platz wieder, nachdem seine schnellste Zeit, die ihn auf den sechsten Platz brachte, gestrichen wurde, während Hülkenberg das Ende erreichte, nachdem er für seine letzte Runde nicht spät aus der Boxengasse kam.
 

Q2 – Piastri führt das Feld an, während Ocons Q3-Hoffnungen durch einen Unfall in die Barriere enden

Nach einer kurzen Pause begaben sich die verbleibenden 15 Autos erneut auf die Strecke, wobei sie erneut die Intermediate-Reifen montierten, obwohl Piastri seinem Team schnell mitteilte, dass Slicks nicht mehr weit entfernt wären. Bevor diese Änderung vorgenommen wurde, versuchten alle Fahrer, bis auf Norris, Banker-Runden zu setzen. Das Auto des McLaren-Fahrers wurde weiter auf Schäden untersucht, während Verstappen die schnellste Runde von 1:55,535 Minuten fuhr und Perez um über vier Zehntelsekunden führte. Norris kehrte schließlich auf die Strecke zurück und befand sich auf einer fliegenden Runde mit den Intermediate-Reifen, bevor er und einige andere Fahrer beschlossen, auf Slicks zu wechseln. Bei Aston Martin gab es jedoch eine Meinungsverschiedenheit, da Stroll neue Intermediate-Reifen montierte. Als die Fahrer versuchten, die Slicks auf Temperatur zu bringen, dürften Ferrari, Mercedes und McLaren nervös gewesen sein, da Sainz auf dem 11. Platz in der Ausscheidungszone lag, vor Hamilton und Russell, während Norris auf dem 15. Platz lag. Nach zwei aufeinanderfolgenden Doppelausfällen bei Alpine hofften sie auf ein sauberes Wochenende. Doch diese Hoffnungen zerschlugen sich, als Ocon seinen Frontflügel beschädigte und in Kurve 9 in die Barriere krachte, während Stroll auf Slicks wechselte. Zwei Minuten vor Ende der Session und mit den Slicks jetzt einsatzbereit, gab es eine Flut von Veränderungen auf der Zeittafel. Norris fuhr die schnellste Runde und distanzierte seinen ehemaligen Teamkollegen Sainz um mehr als sechs Zehntelsekunden, als die Fahrer ihre finalen Runden begannen. Die Zeiten fielen noch weiter, als der andere McLaren-Fahrer Piastri an die Spitze der Zeittafel sprang, während Sainz erneut die zweitschnellste Zeit fuhr, knapp zwei Zehntelsekunden hinter dem Neuling, und der andere Ferrari von Leclerc auf dem dritten Platz landete. Auch bei Red Bull herrschte Nervosität, da Perez den siebten Platz belegte, Verstappen in der Session jedoch nur den 10. Platz erreichte. Der niederländische Fahrer äußerte seinen Frust über den Ablaufplan über das Teamfunk, erhielt jedoch eine aufgeweckte Antwort von seinem Ingenieur Gianpiero Lambiase. Tsunoda, der im Chaos von Q2 kurzzeitig die Bestzeit fuhr, beendete die Session auf dem 11. Platz, vor Gasly, Magnussen – der ebenfalls in Kurve 9 in den Kies geriet – und Bottas, während Ocon nicht für seine letzte Runde zurück auf die Strecke kam und sich somit auf dem 15. Platz wiederfand.

Q3 – Verstappen überrollt das Feld, während Leclerc die Pole Position sichert

Mit der Pole Position als Ziel begaben sich alle 10 Fahrer nach einer verzögerten Q3-Sitzung auf die Strecke, nachdem die Streckenposten den Kies beseitigt hatten, der durch Magnussens Abstecher am Ende von Q2 verursacht wurde. Die Fahrer, alle von Red Bull, Ferrari, Mercedes, McLaren und Aston Martin, setzten zu schnellen fliegenden Runden an, aber Leclerc fuhr die schnellste Zeit von 1:47,931 Minuten und führte vor Verstappen um mehr als eine Zehntelsekunde. Jeder Fahrer entschied sich für eine Runde, außer dem Mercedes-Duo Hamilton und Russell, nachdem ihre ersten Runden sie auf den achten und zehnten Platz zurückgeworfen hatten. Ihre zweiten Runden brachten Verbesserungen, wobei Hamilton und Russell auf den sechsten bzw. neunten Platz vorrückten. Mit weniger als drei Minuten verblieben Zeit machten sich die Fahrer für die finalen Runden bereit. Leclerc war der erste, der die Ziellinie überquerte, und baute seinen Vorsprung auf über eine Sekunde gegenüber seinen nächsten Rivalen aus. Als die karierte Flagge geschwenkt wurde, überquerte Verstappen die Ziellinie und war über acht Zehntelsekunden schneller als Leclerc, während sein Red Bull-Teamkollege Perez den dritten Platz belegte, gefolgt von Hamilton, auf den vierten Platz vorrückte. Sainz beendete das Qualifying als Fünfter für Ferrari, vor den McLaren-Piloten Oscar Piastri und Lando Norris auf den Plätzen sechs und sieben. George Russell landete auf dem achten Platz, gefolgt von den Aston Martins von Fernando Alonso und Lance Stroll auf den Plätzen neun und zehn.

"Es war sehr knapp", sagte Pole-Sitter Max Verstappen. "Natürlich waren die Bedingungen sehr schwierig. Die Strecke trocknete wirklich schnell ab und meine letzte Runde, ich hatte einfach nicht das Vertrauen in Q2, um mehr zu pushen und ich hatte Glück, dass ich auf P10 stand. "Aber dann hat man in Q3 zwei Reifensätze, man weiß, dass man etwas mehr pushen kann, man kann ein bisschen mehr riskieren, und das haben wir auf der letzten Runde getan. Auf der Pole zu stehen, weiß ich, dass ich mit der Strafe, die ich habe, am Sonntag wieder zurückfallen muss, aber heute war es das Beste, was ich tun konnte."